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Le caméléon présente des caractéristiques très particulières, dont une langue redoutable contre laquelle les proies n’ont pas de défense.
Ses pattes comportent des doigts séparés en deux groupes qu’il peut utiliser comme une pince, ses yeux bénéficient chacun d’une mobilité indépendante, sa peau change de couleur…, et il y a donc cette langue, qui lui permet d’attraper des proies en un éclair. La langue peut en effet être projetée avec une accélération allant jusqu’à 1500 m/s² (mètres par seconde carrée), s’allonger pour atteindre deux fois la taille du caméléon et capturer des proies pesant jusqu’à 30% de plus que lui.
Pour cela, une (très) forte adhésion est nécessaire : des chercheurs belges (Université libre de Bruxelles et Université de Mons) et français (Muséum national d'histoire naturelle - Paris) ont analysé le mucus sécrété au bout de la langue du caméléon , et ils ont montré qu’il présentait une viscosité 400 fois supérieure à celle de la salive humaine. La déformabilité de la langue, produisant une grande surface de contact, combinée à ce fluide visqueux, constitue un piège adhésif extrêmement efficace, permettant de capturer des proies d’un poids impressionnant.
Ces résultats, et les techniques utilisées pour y aboutir, fournissent une nouvelle méthodologie pour l’étude de la capture des proies par d’autres prédateurs, comme la salamandre et le crapaud, qui se nourrissent eux aussi de cette manière.
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