Légionellose : sources de contamination, symptômes et traitement

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La Légionella est une bactérie présente dans les eaux douces et parfois dans nos réseaux d'eau potable. Lorsque nous inhalons des particules d'eau contaminée, nous risquons de contracter la légionellose. La maladie se manifeste par une infection pulmonaire aiguë, des symptômes grippaux, une diarrhée, de la confusion et d'autres symptômes. En cas de complications et sans traitement adéquat, la maladie peut évoluer en pneumonie mortelle.

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Comment attrape-t-on la légionellose ?

La légionellose se contracte par inhalation d'aérosols d'eau contaminés par la bactérie Légionella pneumophilia. Une fois dans les poumons, les particules infiltrent les alvéoles pulmonaires puis envahissent les cellules du système immunitaire (macrophages). L'infection ne se transmet pas d'homme à homme. Les malades ne sont pas contagieux. 

Toute eau contaminée susceptible d'émettre des aérosols est une source potentielle de contamination. Vous pouvez trouver en ligne un test à utiliser à la maison, afin de vérifier si votre eau est contaminée à la Legionella.

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Quelles eaux risquent d'être contaminées par la legionelle ?

La légionelle se propage en milieu humide et chaud. Le bacille forme des biofilms (dépôts) à la surface des lacs, des rivières ou des ruisseaux. Mais également, dans les réseaux de distribution d’eau potable. Les conduites d’eau en fer ou les joints en caoutchouc sont des facteurs favorisant leur prolifération. 

Les facteurs à risque de contamination sont les suivants : 

• Eaux stagnantes
• Température de l’eau entre 20°C et 50°C (la température optimale oscille entre 35°C et 46°C)
• Acidité de l’eau entre 5 et 8,5
• Sédiments favorisant la formation de biofilms
• Présence de micro-organismes comme des algues, des amibes, des flavobactéries, des Pseudomonas...

Les réseaux d’eau suivants offrent des conditions optimales à la croissance de la bactérie Legionella :

• Tours de refroidissement des airs conditionnés
• Diffuseurs d’eau
• Refroidisseurs de liquide qui fonctionnent par évaporation de l'eau pour éliminer la chaleur (les processus de réfrigération industrielle sont des sources connues)
• Canalisations et citernes d’eau chaude à une température d’environ 40°C
• Humidificateurs d’air et fontaines qui diffusent des aérosols et contiennent de l’eau à température élevée
• Conduites en fer
• Spas, jacuzzi et bains à remous
• Joints en caoutchouc
• Bains thérapeutiques (>35°C)
• Eaux stagnantes au bout des conduites, colonnes d’eau, douches oculaires
• Air conditionné

De nombreux circuits d’eau chaude ont une température d’environ 40°C. Ils sont donc fréquemment contaminés. La bactérie ne se développe pas à une température inférieure à 20°C mais elle peut y survivre. Une température supérieure à 55°C tue la bactérie.

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La bactérie Legionella pneumophila est considérée comme un agent infectieux des poumons depuis 1977. Cette année-là, la bactérie a provoqué le décès de 34 vétérans américains de la guerre de Corée réunis dans un hôtel à Philadelphie. C’est à cause de cette tragédie qu’on appelle parfois la forme sévère de la légionellose : la maladie du légionnaire. La fièvre de Pontiac (FP) est une forme bénigne de la légionellose. Elle doit son nom à une épidémie qui s’est déclenchée à Pontiac, dans le Michigan. Les travailleurs d’un grand immeuble de bureaux ont souffert pendant quelques jours d’une fièvre élevée, de douleurs musculaires et de maux de tête. Le système de climatisation avait répandu la Legionella dans le bâtiment.

Quels sont les symptômes de la légionellose ?

La période d'incubation est de 2 à 10 jours. Les symptômes vont d'une légère fièvre à une pneumonie grave. Si la maladie est détectée à temps, elle peut être facilement traitée avec des antibiotiques.

• Les premiers symptômes sont : une sensation générale de malaise, des douleurs musculaires et de légers maux de tête.
• Dans un second temps, une forte fièvre peut s'installer ainsi qu'une toux sèche et un essoufflement apparaissent.
• Des diarrhées, des vomissements, des nausées et des douleurs abdominales peuvent également survenir.
• Des troubles neurologiques peuvent se manifester dans certains cas : confusion et parfois coma.
  
  

La fièvre de Pontiac est une maladie qui ressemble à la grippe. La période d'incubation est de 1 à 3 jours. En l'absence de traitement, la guérison complète peut survenir en 5 jours.

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Qui sont les personnes à risque ?

La légionellose frappe surtout les personnes présentant des risques spécifiques :

• Les personnes souffrant d’une maladie chronique (maladies cardiaques, diabète…)
• Les personnes immunodéficientes
• Les personnes âgées
• Les fumeurs
• Les personnes souffrant d’affections pulmonaires
• Les patients ayant subi une transplantation d’organes
• Les personnes qui prennent des corticostéroïdes

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Quelles sont les mesures de prévention contre la légionellose ?

La température de l’eau courante est le principal facteur de prévention. Les conduites d’eau chaude doivent avoir une température de 60°C et les conduites d’eau froide doivent rester en dessous de 20 C. La conduite de retour à la chaudière doit assurer une température d’au moins 50°C.

Les problèmes potentiels :

• Des conduites insuffisamment isolées
• Une installation trop contiguë des circuits d’eau chaude et d’eau froide
• Une trop grande distance entre le chauffage et le robinet
• Un chauffe-eau ou une citerne d’une trop faible capacité
• Un débit insuffisant des circuits
• Un nettoyage et un détartrage irréguliers des citernes, boilers et robinets.

Il faut toujours éviter la stagnation de l’eau dans les conduites.

La température élevée du circuit d’eau chaude présuppose l’utilisation généralisée de robinets thermostatiques.

Le rinçage des conduites à l’eau très chaude est une méthode efficace. La bactérie est détruite endéans les trois minutes à une température de 70°C. On conseille donc de rincer le circuit avec une eau à 70° pendant 5 minutes ou à 60° pendant 20 minutes.

Voir aussi l'article : Légionellose : comment limiter les risques à la maison ?

Sources :
https://www.pasteur.fr
https://www.who.int
www.stichtingveteranenziekte.nl
www.cdc.gov