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En Belgique, les femmes vivent en moyenne 3 ans et 7 mois plus longtemps que les hommes. Leur espérance de vie moyenne est de 82 ans. Et cette différence se retrouve dans bien d'autres pays. Comment peut-on l'expliquer ?
Notons que l'espérance de vie en bonne santé, c'est-à-dire sans souffrir d'une maladie chronique, invalidante, est similaire chez les deux sexes, et même supérieure chez les messieurs en ce qui concerne le nombre d'années sans handicap de longue durée. Il reste qu'en termes d'espérance de vie « brute », les femmes vivent plus longtemps que les hommes.
• Sur la plan génétique, les résultats d'études effectuées sur la mouche drosophile, une espèce modèle dans la recherche fondamentale, donnent à penser que les femmes bénéficieraient d'un avantage sur les hommes. L'ADN de leurs mitochondries, les centrales énergétiques des cellules, présente en effet des caractéristiques qui suggèrent qu'elles ont bénéficié de variations plus favorables dans la perspective de la sélection naturelle, ces caractéristiques génétiques pouvant expliquer en partie une espérance de vie plus longue
• Le système immunitaire des femmes s’affaiblit moins rapidement que celui des hommes. Une étude a ainsi montré que si les globules blancs diminuent avec l'âge tant que chez les hommes que chez les femmes, le processus est plus marqué du côté masculin, ce qui induit une plus grande fragilité face aux agressions extérieures (les microbes).
• Les habitudes de vie interviennent de manière prépondérante : globalement, les femmes adoptent des comportements plus sains. Il faut néanmoins souligner que les maladies cardiovasculaires, qui affectaient très majoritairement les hommes voici peu de temps encore, gagnent énormément de terrain chez les femmes. Le tabagisme et la sédentarité contribuent fortement à cette situation.
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