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Les abeilles sont-elles capables de se représenter et d’interpréter le zéro, symbole du rien, du neutre ou de l’absence ? En tout cas, leur réaction est troublante.
Comme l’explique cette équipe française (université Toulouse 3 - Paul Sabatier), « il a déjà été démontré que certains vertébrés maîtrisent des concepts numériques complexes, notamment l’addition ou la notion de zéro, mais rien n’avait été prouvé chez les insectes ».
L’expérience a consisté à apprendre à des abeilles à venir boire de l’eau sur un dispositif associant une plateforme à une image. La règle est simple : « Choisis l’image qui contient le moins d’éléments ». Le bon choix permet d’accéder à de l’eau sucrée, tandis qu’une mauvaise réponse confronte l’abeille à une solution amère de quinine. Lorsque les abeilles ont intégré le principe, les chercheurs ont proposé une image vide et une image avec plusieurs points. En choisissant l’image vide comme étant celle qui comportait le moins d’éléments, les abeilles ont démontré qu’elles étaient capables d’extrapoler en considérant que le zéro est inférieur à 5, 4, 3, 2 ou 1.
Commentaire des chercheurs : « La notion de zéro est particulièrement abstraite : elle permet de représenter l’absence d’objet en inventant un nombre pour le « rien », tout en considérant qu’il est une quantité. Cette découverte interroge l’importance symbolique du zéro, en suggérant l’utilité de ce nombre pour un insecte pollinisateur ».
Après avoir appris que les images contenant le moins d’éléments sont associées à une récompense, les abeilles sont choisi l’image vide. L’expérience démontre qu’un ensemble vide, le zéro, est considéré par ces insectes comme un nombre inférieur aux autres.
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