Voix et visage : comment les chiens comprennent nos émotions

news Le chien présente une caractéristique que l’on ne retrouve que chez l’être humain : il est capable d’interpréter la combinaison entre le ton de la voix et les expressions du visage.

Jusqu’à présent, donc, cette capacité n’avait semble-t-il été démontrée que chez l’homme, explique cette équipe britannique (University of Lincoln). En fait, les animaux identifient les signes émotionnels, mais uniquement au sein de leur espèce. Bien sûr, ils savent reconnaître la menace, par exemple, et déclencher une réaction d’attaque ou de fuite, mais ce comportement se situe sur un autre plan. Ce que démontrent ces chercheurs, c’est que le chien bénéficie de ce qu’ils appellent « un haut degré de représentation cognitive ».

L’expérience a réuni une vingtaine de chiens auxquels ont été présentées des photos d’hommes et de femmes (inconnus des animaux), exprimant la colère ou la joie. Chaque photo était accompagnée d’une stimulation sonore, voix agressive ou enjouée. Ce qui est intéressant, c’est que tout a été mélangé : visage en colère + voix agressive, visage en colère + voix enjouée, visage joyeux + voix agressive et visage joyeux + voix enjouée.

Les observations montrent que les chiens regardent bien plus longtemps et plus attentivement les deux combinaisons « réalistes » : visage en colère + voix agressive et visage joyeux + voix enjouée. Les auteurs de l’étude expliquent que « ces résultats indiquent que les chiens peuvent extraire et intégrer l’information émotionnelle sur un schéma bimodal ». Autrement dit, ils analysent les deux sources d’information (ton de la voix et expression du visage), évaluent si elles sont cohérentes et adoptent une attitude en conséquence. On insistera sur le fait que les photos – par définition inanimées - présentées aux chiens correspondaient à des inconnus : cette capacité à décrypter les émotions humaines est donc profondément intégrée.