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A partir de l’âge de 40 ans, le système vestibulaire, celui qui régit le mouvement et l’équilibre, décline petit à petit, et cela ne va pas sans conséquence sur le risque de chute.
Le système vestibulaire est un organe situé dans l’oreille interne, composé de cavités contenant un liquide (l’endolymphe). Lors d’un mouvement, le déplacement du liquide est détecté par des cellules sensorielles qui transmettent l’information au cerveau, où sont centralisées ces données et d’autres (celles des yeux et des muscles, notamment), ce qui permet de maintenir le corps en équilibre. Le dysfonctionnement du système vestibulaire expose à des vertiges, avec aussi un risque de perte d’équilibre et de chute.
Une équipe américaine (université Harvard) a voulu savoir dans quelle mesure l’âge intervenait dans l’altération de la fonction vestibulaire. Les chercheurs ont réalisé des tests sur des volontaires âgés de 18 à 80 ans. Ils ne constatent d’abord aucune différence entre les hommes et les femmes en termes d’efficacité du système vestibulaire. Par contre, l’âge exerce une réelle influence, avec un déclin « naturel » à partir de l’âge de 40 ans, très modéré d’abord, puis allant en s’amplifiant. Cette perturbation se traduit par de moins bons résultats aux tests d’équilibre et donc un risque de chute de plus en plus élevé au fur et à mesure que les années passent. Des chutes qui peuvent avoir des conséquences dramatiques, avec de très nombreux décès, directs ou indirects (pensons en particulier aux suites d'une fracture du col du fémur).
Les spécialistes constatent le phénomène de déclin, mais ils ajoutent aussi qu’il est possible d’intervenir de manière préventive en pratiquant des exercices sollicitant l’équilibre, et qui contribueront à maintenir les performances de la fonction vestibulaire.
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