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Un placebo ressemble à un vrai médicament mais ne contient aucune substance active. Les placebos peuvent toutefois avoir un effet psychologique puissant - l’effet placebo - qui influence positivement la perception des symptômes. L’effet nocebo est l’effet psychologique inverse. C’est le fait de douter d’un traitement inoffensif au point de développer des effets secondaires ou une aggravation des symptômes.
Les placebos servent d’outil de contrôle lors d’études cliniques, pour déterminer si les effets d’un traitement sont dus au médicament lui-même ou aux espoirs du patient.
L’effet placebo fait référence à l’amélioration des symptômes qui survient après la prise d’un placebo, sans qu'un traitement réel n’ait été administré. Cet effet placebo est partiellement lié aux attentes du patient. Croire qu’un traitement va être efficace stimule les processus cérébraux qui conduisent à une amélioration des symptômes. Cela peut déclencher des changements dans la libération d'hormones telles que les endorphines, qui réduisent les sentiments de douleur, d'anxiété ou de dépression.
Bien que les placebos puissent avoir d’importants effets psychologiques et donc diminuer les symptômes, ils ne peuvent pas guérir une maladie. Ils ne peuvent pas davantage être utilisés pour traiter la cause d’une affection.
Il existe aussi un effet inverse du placebo : le nocebo. Ce phénomène survient quand un patient souffre d’effets secondaires négatifs, parce qu’il part du principe qu’un traitement ou un médecin aura des effets nocifs, même s'il n'y a pas de raison pharmacologique à ces effets secondaires.
L’effet nocebo peut être problématique, puisqu’il peut réduire l’efficacité de traitements et être à l’origine de craintes ou d’effets secondaires non fondés.
Voir aussi l'article : Connaissez-vous l'effet nocebo ?
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