Cancer de la thyroïde : quels sont les premiers symptômes ?

dossier Le cancer de la thyroïde est une tumeur maligne qui se développe dans la glande thyroïde, une petite glande située à la base du cou. Celle-ci joue un rôle essentiel dans la régulation du métabolisme. L'apparition d'une masse dans le cou - un nodule thyroïdien - doit vous pousser à consulter un médecin. Une voix rauque, des ganglions gonflés autour de la glande ou des difficultés à avaler sont d'autres premiers symptômes du cancer de la thyroïde.

Différents types de cancers de la thyroïde

Il existe plusieurs types de cancers de la thyroïde : 

1. Cancer papillaire (carcinome papillaire) : le plus fréquent (environ 80 % des cas). Il prend naissance dans les cellules qui produisent les hormones - les cellules folliculaires. Il est peu agressif et guérit presque toujours.
2. Cancer folliculaire (carcinome folliculaire) : moins courant, il touche plus les personnes âgées. Il a un bon pronostic mais a tendance à se propager, notamment aux os et aux poumons.
3. Cancer médullaire : rare (5 à 10 % des cas), il peut être héréditaire et se développer à partir des cellules produisant la calcitonine - les cellules C - qui aide à contrôler le taux de calcium dans le sang.
4. Cancer anaplasique : très agressif et rare (moins de 2 % des cas), il se développe rapidement et a un pronostic plus sombre.

Lorsque les cellules cancéreuses s’échappent de la tumeur, elles peuvent coloniser les ganglions lymphatiques situés à proximité de la thyroïde. De là, elles peuvent se disperser dans le corps via le système lymphatique pour former des métastases dans d'autres organes. 

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Quels sont les facteurs de risques du cancer de la thyroïde ?

Les causes exactes du cancer de la thyroïde ne sont pas toujours connues, mais certains facteurs de risque ont été identifiés :

• Exposition aux radiations dans la région du cou : une exposition à des radiations ionisantes - surtout durant l’enfance - augmente le risque. Par exemple, une radiothérapie dans la région du cou ou un accident nucléaire comme celui de Tchernobyl en 1986.
• Antécédents familiaux : les personnes ayant un parent du 1er degré (mère, père, sœur, frère) qui a développé un cancer de la thyroïde ont un risque plus élevé. 
• Carence en iode : bien que rare dans les pays occidentaux, elle peut favoriser certaines formes de cancer thyroïdien (carcinome folliculaire). Le sel alimentaire est généralement enrichi en iode pour éviter ce problème.
• Sexe et âge : en ce qui concerne le carcinome papillaire, les femmes sont trois fois plus touchées que les hommes, et le cancer survient le plus souvent entre 30 et 60 ans.
  
  

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Quels sont les premiers symptômes du cancer de la thyroïde ?

Les premiers symptômes du cancer de la thyroïde ne sont pas évidents. La maladie est souvent découverte de manière fortuite lors d'un examen d'imagerie des cervicales. De plus, la fonction thyroïdienne peut fonctionner normalement malgré la présence d'un cancer.

Lorsqu'il se manifeste, les symptômes du cancer de la thyroïde sont les suivants :

• Masse à l’avant du cou : l’apparition d'une masse ou d'un gonflement indolore à la base du cou (près de la pomme d’Adam chez les hommes) est le symptôme le plus courant du cancer de la thyroïde. On parle de nodule thyroïdien. Pas de panique, toutefois, si vous découvrez une grosseur dans votre cou. Dans plus de 90 % des cas, les nodules qui apparaissent au niveau de la glande thyroïde sont des nodules non cancéreux.
• Modifications de la voix : une voix enrouée ou des changements vocaux persistants peuvent survenir si la tumeur affecte les nerfs contrôlant les cordes vocales.
• Difficultés à avaler ou à respirer : une tumeur thyroïdienne peut comprimer l'œsophage ou la trachée, entraînant des troubles de la déglutition ou de la respiration.
• Mal de gorge persistant.
• Douleur cervicale : une douleur localisée à l'avant du cou, qui irradie parfois vers les oreilles, peut être un signe de cancer de la thyroïde.
• Gonflement des ganglions lymphatiques du cou.
• Un goitre dont le volume augmente soudainement.
  
  

Ces symptômes peuvent toutefois être le signe de nombreuses autres maladies bénignes. Leur présence ne signifie pas forcément que vous avez un cancer de la thyroïde. Toutefois, un diagnostic précoce du cancer de la thyroïde permet de faciliter le traitement. N'attendez pas pour consulter. 

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Diagnostic du cancer de la thyroïde

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Le diagnostic du cancer de la thyroïde repose sur plusieurs examens :

• Examen clinique : palpation du cou pour détecter un nodule suspect.
• Échographie thyroïdienne : elle permet d’analyser la taille, la forme et la structure du nodule.
• Dosage des hormones thyroïdiennes : mesure des taux de TSH, T3 et T4 pour évaluer le fonctionnement de la thyroïde.
• Biopsie : à l’aide d’une aiguille fine, un prélèvement de cellules dans le nodule pour une analyse cytologique.
• Scintigraphie thyroïdienne : utile pour distinguer les nodules bénins des nodules suspects.
• IRM ou scanner : en cas de suspicion de propagation aux ganglions lymphatiques ou à d'autres organes.
  
  

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Traitement du cancer de la thyroïde

Le choix des traitements dépend du type de cancer, de son degré de développement (stade), mais aussi de l’état de santé global de chaque personne.

• Chirurgie : l'ablation partielle ou totale de la thyroïde (thyroïdectomie) est le traitement principal. Si l’on suspecte un envahissement des ganglions lymphatiques du cou, ceux-ci seront aussi retirés.
• Traitement à l'iode radioactif : il est utilisé après la chirurgie pour détruire les cellules cancéreuses restantes.
• Hormonothérapie : lorsque la thyroïde est retirée, un traitement hormonal est nécessaire pour compenser l'absence de thyroïde et freiner la production de TSH (hormone stimulant la thyroïde).
• Radiothérapie : rarement nécessaires, sauf dans certains cas lorsque le cancer s’est propagé à d’autres organes du cou.  
• Chimiothérapie : elle est parfois utilisée dans le traitement de certaines formes de cancers de la thyroïde.
• Traitement à l'iode radioactif : il est utilisé après la chirurgie pour détruire les cellules cancéreuses restantes.
  
  

Peut-on vivre sans thyroïde ?

Il est tout à fait possible de vivre sans thyroïde. Après une thyroïdectomie totale, le patient doit prendre un traitement hormonal substitutif à vie. Ce traitement consiste en une prise quotidienne de lévothyroxine (T4), qui remplace les hormones naturellement produites par la thyroïde. Une surveillance régulière par un endocrinologue est nécessaire pour ajuster le dosage et éviter les effets secondaires liés à un excès ou un déficit hormonal.

Pronostic du cancer de la thyroïde

Le pronostic du cancer de la thyroïde est généralement très favorable, avec un taux de survie à 5 ans supérieur à 90 %. Les formes les plus courantes (papillaires et folliculaires) répondent bien aux traitements. Cependant, certaines formes rares, comme le cancer anaplasique, ont un pronostic plus sombre.

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