Troubles du sommeil : de la mélatonine pour les enfants ?

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La mélatonine est l'hormone du sommeil que notre corps produit en fin de journée pour nous envoyer dans les bras de Morphée. Depuis quelques années, la mélatonine de synthèse a le vent en poupe. D’abord commercialisée sous forme de compléments alimentaires pour lutter contre les effets du décalage horaire, elle est aujourd’hui utilisée pour lutter contre les troubles du sommeil.

Avec un enfant qui met du temps à s'endormir et/ou se réveille plusieurs fois dans la nuit, on peut être tenté d'utiliser des compléments de mélatonine. Mais les experts sont très réservés quant à l'usage de cette hormone de synthèse chez les moins de 12 ans. Quelles alternatives s'offrent aux parents ? Une solution se trouve dans l'alimentation...

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Effet de la mélatonine sur notre sommeil

Le rôle de la mélatonine, produite par la glande pinéale, située à l’arrière du cerveau, est de préparer le corps humain au sommeil. Sa sécrétion débute quand la lumière décline et se prolonge tout au long de la nuit, avec un pic vers 3 heures du matin. Un passage en « mode veille » qui entraîne une série de changements dans l’organisme, dont une baisse de la température corporelle, du taux de cortisol et de la pression artérielle.

En raison de ses propriétés, l’hormone est devenue très populaire il y a quelques années chez les personnes qui souhaitaient lutter contre les effets du décalage horaire. Elle a alors été assimilée à un somnifère, dans l’imaginaire collectif. Or, la mélatonine de synthèse n’est pas un somnifère. C’est un synchroniseur d’horloge biologique. Elle peut donc avoir son utilité, mais dans le contexte très spécifique de troubles du sommeil liés à un décalage du rythme circadien. Ce phénomène survient principalement à l’adolescence et chez les plus de 55 ans. Voilà pourquoi elle devrait, dans l’idéal, n’être prise que sur prescription médicale, après que le médecin a établi avec certitude la cause des troubles du sommeil. 

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La mélatonine déconseillée chez les moins de 12 ans

Trop peu de recherche sur l'usage de la mélatonine chez les enfants

Si de nombreuses études ont été menées sur les adultes, les données sont encore insuffisantes concernant les enfants et adolescents et la mélatonine. La prescription de l'hormone de synthèse chez les plus jeunes fait l'objet de nombreuses controverses, et le recul sur une prise à long terme de la molécule n'est pas encore possible. Dans le doute, mieux vaut s'abstenir, lorsque c'est possible et qu'une hygiène du sommeil suffit à régler les problèmes existants.

Une méta-analyse publiée de 2023 suggère un effet modéré de la mélatonine dans le traitement de l'insomnie chez les enfants et les adolescents, mais les données sont considérées comme peu fiables. Les conclusions recommandent que le traitement ne soit envisagé que par des spécialistes médicaux avec un suivi adéquat des patients. « Il faudra effectuer beaucoup plus de recherches avant de pouvoir affirmer avec certitude qu’il est sans danger pour les enfants de la prendre à long terme. »

Compléments de mélatonine pour les enfants en Belgique

En Belgique, l'Agence Fédérale des Médicaments et des Produits de Santé (AFMPS) déconseille l'utilisation de compléments alimentaires contenant de la mélatonine chez les enfants de moins de 12 ans. Il s'agit d'un principe de précaution : les effets de la mélatonine sur le développement de l'enfant sont encore mal connus.

Mélatonine et tdah

Dans certains cas bien précis, la mélatonine de synthèse peut toutefois être envisagée comme un traitement à court terme des troubles du sommeil. Les enfants atteints de tda/h par exemple (trouble du déficit de l'attention avec ou sans hyperactivité) peuvent souffrir d'un retard dans la sécrétion de l'hormone du sommeil. Lorsque la balance bénéfice-risque est favorable au médicament, un traitement peut donc être envisagé, toujours sur une durée déterminée, par le pédiatre, neuropédiatre ou pédopsychiatre.

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Comment aider un enfant qui dort mal ?

Pour s’assurer qu’un enfant ait son quota de sommeil de qualité, il est essentiel de veiller au contenu de ses journées et de ses soirées. Privilégiez donc une bonne hygiène du sommeil.

• Assurez-vous qu’il se dépense assez physiquement dans la journée : il lui sera en effet plus facile de s'endormir s’il a accumulé une fatigue saine. Mais calmez le rythme en soirée : préférez un puzzle à une partie de cache-cache endiablée.
• Gérez bien la luminosité : elle doit être accentuée dans la matinée et atténuée en soirée pour aider son horloge biologique à être bien synchronisée.
• Interdisez les écrans (smartphone, tablette, ordinateur) au minimum dans l’heure qui précède le coucher.
• Respectez un rituel du coucher (verre de lait, histoire, couchage des peluches…) mais assurez-vous qu’il ne s’éternise pas. Si votre enfant parvient par de multiples demandes à vous garder près de lui longtemps, il aura inconsciemment l’impression qu’il n’est pas en sécurité seul dans sa chambre.
  
  

En cas de troubles du sommeil avérés, il est essentiel d’en parler à son médecin généraliste et/ou au pédiatre. Des solutions existent, notamment les thérapies comportementales.

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Augmenter sa production de mélatonine par l'alimentation ?

Il est possible de favoriser la production naturelle de mélatonine par l’organisme grâce à l'alimentation. Il suffit de mettre régulièrement au menu des aliments riches en tryptophane, un acide aminé qui intervient dans la synthèse de la mélatonine et de la sérotonine (cette hormone joue également un rôle important dans la régulation du sommeil). Les recherches suggèrent que la consommation de tryptophane peut vous aider à vous endormir plus rapidement et à améliorer la qualité de votre sommeil. 

On trouve du tryptophane dans la volaille, les crevettes, les oeufs, les amandes, les dattes, les figues, l’ananas, les bananes, l’avoine, le son d'avoine, le sarrasin, les légumes verts, des légumineuses (le soja, le haricot blanc ou rouge), du poisson et du riz complet. 

Les aliments qui contiennent naturellement de la mélatonine et de la sérotonine favoriseraient aussi un meilleur sommeil.

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