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« Il a mangé plein de sucre, il est surexcité », quel parent n'a jamais prononcé cette phrase à propos de son enfant ? Nous avons passé cette affirmation au crible de notre Fact checker et, spoiler : le sucre ne rend pas les enfants hyper excités ou hyperactifs. Alors pourquoi avons-nous cette impression ?
D'un point de vue biologique, le sucre n'est pas un excitant. Certes les glucides donnent de l'énergie, mais énergie et excitation sont deux choses différentes sur le plan neurologique. Certaines études affirment même le contraire : la sérotonine contenue dans le sucre aurait plutôt un effet calmant, anxiolytique, apaisant et même somnifère. Mais commençons par le commencement.
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À l'origine du lien entre le sucre et l'hyperactivité, il y a - en partie du moins - le fameux régime préconisé par le Dr Feingold, dans les années 70. Le Dr. Feingold, allergologue, avait proposé un régime pour traiter les troubles de l'hyperactivité chez l'enfant. Parmi les substances à bannir de l'alimentation, on trouvait des additifs comme les colorants et arômes artificiels, certains conservateurs, les édulcorants (aspartame), ainsi que certains fruits et légumes riches en salicylates (acide salicylique). Bien que les produits sucrés contiennent souvent ces additifs, le sucre lui-même n'a jamais été incriminé ni éliminé dans le régime proposé par Feingold ! Il s'agit donc d'une déformation du propos original du médecin.
Vous vous dites peut-être que, pas besoin d’études, il suffit de regarder son enfant (ou celui des autres) pour se rendre compte que le sucre l’excite?? C'est là sans doute l'autre origine du mythe. Le lien de corrélation établi par les parents entre l'engouement de l'enfant et le sucre. Imaginez une fête d’anniversaire où l’on propose beaucoup de bonbons : les enfants débordent alors d'excitation et d'enthousiasme face à ces sucreries qu'on leur refuse en temps normal.
En 1995, une célèbre méta-analyse menée par le Dr Wolraich, a examiné un certain nombre d'études qui ont toutes comparé des cohortes d'enfants consommant du sucre vs d'autres enfants prenant un placebo, et n'ont constaté aucune différence de comportements entre les deux groupes. Aucune différence de comportement n'ont été constatées entre les deux groupes. Il en va de même pour des études plus récentes, qui ont même inclus dans la population participante des enfants souffrant de TDAH ou des personnes a priori « sensibles » au sucre.
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Tout d’abord, parce que nous avons tous des biais cognitifs. « Je crois que le sucre rend mon enfant surstimulé, donc si mon enfant est excité après avoir mangé des sucreries, cela confirme mon hypothèse. »
Le comportement des parents change lorsque leurs enfants consomment du sucre
En 1994, des chercheurs ont ainsi étudié ce biais de confirmation présent chez les mamans. Dans la même cohorte, ils ont dit à un groupe de mères que leur enfant n’avait pas reçu de sucre (mais un placebo). Au deuxième groupe de mamans, ils ont fait croire que leur enfant avait reçu une dose de sucre. Ces mamans ont indiqué avoir constaté une hyperactivité significative chez leur enfant. Pourtant, ces enfants n’avaient pas reçu de sucre ! Et l'étude va même plus loin : les chercheurs ont observé l'interaction mère-enfant dans les deux cohortes. Les mères pensant que leur enfant étaient sous l'emprise du sucre montraient une plus grande proximité physique, ainsi que des tendances à critiquer, regarder et parler davantage à leur enfant, que les mères du groupe placebo. Il semble donc y avoir un effet d'attente des mères, lorsque leur enfant ingère du sucre. En d'autres termes, il n'y a pas que le comportement des enfants qui change à la simple idée de sucre, celui des parents aussi.
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Le nutritionniste Eric De Maerteleire confirme également qu'il n'y a pas de lien entre la consommation de sucre et le TDAH chez les enfants. Il ajoute toutefois une remarque : « Si les enfants mangent beaucoup de sucre à jeun, cela augmente la concentration d'adrénaline dans leur corps, ce qui peut provoquer des tremblements, de l'anxiété, de l'agitation et des problèmes de concentration. Mais ils doivent déjà manger beaucoup de sucre en une seule fois pour parvenir à cet état ».
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