Toux de l'enfant: les causes, et comment la calmer

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Votre enfant tousse encore et encore, vous vous demandez ce qu'il peut bien avoir et désespérez de trouver une solution pour calmer ses quintes de toux? Voici quelques conseils pour y voir plus clair et soulager votre petit bout.

Pourquoi mon enfant tousse?

Les causes de la toux peuvent évidemment être multiples:

La laryngite est responsable d'une grande partie des toux de l'enfant. Elle est assez caractéristique: c'est une grosse toux rauque avec une modification de la voix. On dit qu'elle ressemble aux aboiements d'un chien ou au cri du phoque. Elle est aussi particulièrement difficile à vivre, puisqu'elle connait souvent une recrudescence nocturne: l'enfant tousse de plus bel dès qu'il est couché. La laryngite est une infection virale. Un traitement par antibiotiques est donc inutile.

Une irritation bronchique peut causer une toux sèche. Souvent, cette toux dure dans le temps, car c'est une sorte de cercle vicieux: l'enfant s'irrite les bronches en toussant. Des maladies ou affections des voies respiratoires comme des allergies, l'asthme ou, plus rarement, la mucoviscidose, se caractérisent par une toux qui dure dans le temps (plus de 2 semaines), parfois accompagnée d'une respiration sifflante.

D'autres infections virales ou bactériennes peuvent être responsables d'une toux : grippe, Covid-19, coqueluche, rougeole, rhinopharyngite, etc. Parfois, des causes mécaniques, comme un reflux gastro-œsophagien, sont responsables d'une toux persistante. Lorsque la toux est grasse, on dit qu'elle est productive. C'est souvent le cas lors d'un rhume (ou rhinopharyngite), elle est alors utile puisqu'elle sert à évacuer le mucus.

Enfin, un syndrome de toux somatique, ou "toux tic" ou encore "toux nerveuse", est observé en l'absence d'explication médicale, lorsque l'enfant tousse en journée, de manière compulsive.

?? Attention, une cause peut en masquer une autre: un enfant asthmatique peut déclencher une crise d'asthme sur une laryngite, et les deux toux se confondent.

Comment calmer la toux de mon enfant?

Si la toux est légère, on considère qu'il vaut mieux ne rien faire et laisser la toux faire son travail d'évacuation des agents indésirables via les sécrétions. Mais en cas de toux aiguë qui gêne et persiste, un traitement symptomatique peut soulager l'enfant.

Évitez les sirops contre la toux

• Les sirops antitussifs sont clairement déconseillés pour les enfants de moins de 6 ans. De même pour les autres médicaments contre la toux (suppositoires, pastilles, poudres solubles, etc.). Pour les enfants plus âgés et les adultes, leur efficacité et leur innocuité sont aussi régulièrement remises en question, les études tendant à montrer qu'au mieux ils sont inutiles et qu'au pire ils présentent une balance bénéfices - risques défavorable, avec des effets secondaires indésirables. C'est notamment le cas des médicaments contenant de la codéine ou de la dextrométhorphane. Les sirops pour la toux grasse (dits fluidifiants ou expectorants) sont aussi à éviter. Enfin, méfiance avec certains produits dits "naturels", comme les suppositoires contenant des huiles essentielles de camphre ou d'eucalyptol, qui peuvent présenter une neuro-toxicité pour les enfants de moins de 30 mois ou chez ceux ayant des antécédents d'épilepsie ou de convulsions fébriles.
• Les sirops et médicaments antihistaminiques ne sont efficaces qu'en cas de toux allergique. Par ailleurs, certains de ces médicaments ont des principes actifs sédatifs ou vasoconstricteurs par exemple, fortement déconseillés.

Il peut être tentant d'administrer à un enfant qui ne dort plus (et les parents aussi) un médicament antitussif avant le coucher, "juste une petite cuillère"... Mais mieux vaut éviter l'automédication et demander toujours conseil à son médecin avant tout traitement médicamenteux. Ne donnez jamais un sirop pour la toux réservé aux adultes.

Toux de l'enfant: le bon traitement

• Faites boire votre tout-petit régulièrement afin d'hydrater et de fluidifier en douceur les mucosités. Évitez les jus d'agrumes acides.
• Comme pour le rhume, un lavage du nez à l'eau saline ou au sérum physiologique est recommandé. En cas de rhinopharyngite ou d'angine, préférez le sérum physiologique, plus doux (une eau saline peut "piquer" les muqueuses irritées).
• Une à deux cuillères à café de miel pasteurisé peuvent soulager la toux chez l'enfant de plus d'un an. Attention : ne donnez jamais de miel à un bébé de moins d'un an, en raison du risque de botulisme infantile. Pour en savoir plus, lisez notre article Pourquoi les bébés de moins d’un an ne peuvent pas manger de miel?
• Le sirop d'agave, moins sucré que le miel, peut également soulager.
• Aérez et humidifiez votre intérieur. Les humidificateurs d'air ne sont à utiliser que si les règles d'hygiène sont parfaitement respectées (nettoyage de l'appareil selon les recommandations du fabricant). Vous trouverez d'autres techniques d'humidification de l'air ici. Attention, trop d'humidité peut nuire. Il s'agit donc de trouver le bon équilibre.

? Pour la toux nocturne, vous trouverez quelques astuces (oreiller, bain de vapeur, etc.) dans notre article Comment calmer la toux de mon enfant la nuit?

Quand consulter?

Rendez-vous rapidement chez le pédiatre ou votre médecin traitant si:

• Si votre bébé a moins de 3 mois
• Si votre bébé a moins de 6 mois et que la toux est accompagnée d'une fièvre de plus de 38°C
• Si votre enfant de plus de 6 mois présente une fièvre de plus de 3 jours ou de 40°C
• Si la toux est persistante: elle ne diminue pas après une semaine
• Si votre enfant semble en inconfort général (perte d'appétit, vomissements, crachats, douleurs...)
• Si la respiration est sifflante
• Si votre enfant se plaint d'un mal de gorge (risque d'angine)
• Si la toux est aboyante ou rauque et que la voix est modifiée

Appelez le 112 si:

• Votre tout-petit se met à tousser brutalement: un corps étranger peut être logé dans ses voies respiratoires
• Si votre enfant a des difficultés pour avaler ou respirer
• Si votre bébé de moins de 3 mois a une respiration rapide et sifflante
• Si son état général se détériore rapidement
• Si la toux est particulièrement forte, aboyante ou rauque avec des difficultés à respirer

Si votre enfant éprouve des difficultés à respirer, maintenez-le toujours assis.

? Lire aussi: Premiers secours: que faire en cas d’étouffement du bébé ou du jeune enfant?

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