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Trouble sévère et chronique, la schizophrénie est une maladie mentale complexe dont les symptômes peuvent considérablement varier d'un patient à l'autre. Si les causes précises sont encore mal connues, les traitements ont beaucoup progressé.
La schizophrénie apparaît généralement à un âge jeune, entre la fin de l'adolescence et le début de l'âge adulte. Elle touche environ 1% de la population.
Elle se manifeste par une perte de contact avec la réalité. Cela ne signifie pas que la personne perd tout sens de la réalité, qu'elle vit dans un monde différent : on devrait plutôt parler de distorsion de la réalité, ou d'une partie de celle-ci. Une autre caractéristique concerne le fait que lors des phases aiguës, le patient n'a pas conscience de sa maladie (on parle d'anosognosie), ce qui complique son acceptation du diagnostic et son respect du traitement.
La plupart du temps, la personne schizophrène se comporte d'une manière apparemment normale, même si ses réactions peuvent paraître plus vives, plus intenses. La maladie prend en fait toute son ampleur lors de la phase aiguë.
Si l'intelligence proprement dite n'est pas affectée, la schizophrénie s'accompagne de troubles cognitifs, qui en constituent d'ailleurs souvent les premiers symptômes : altération de l'attention, de la mémoire, de l'apprentissage, du traitement de l'information, du sens de l'organisation, de la faculté d'anticipation...
Le terme schizophrénie provient du grec, et signifie « fractionnement de l'esprit ».
Parmi les symptômes les plus caractéristiques, on observe :
• un comportement chaotique
• des troubles de l'élocution
• des hallucinations (visuelles et auditives : on entend des voix)
• des propos incohérents
• des mouvements répétitifs, des grimaces
• de l'apathie...
On classe les symptômes en deux grandes catégories : positifs (en ce sens qu'ils s'ajoutent au fonctionnement normal d'un individu, comme les hallucinations) et négatifs (parce qu'ils traduisent un déclin des fonctions cognitives, comme le langage).
La schizophrénie passe par des phases distinctes, bien identifiables, sachant que l'intensité des épisodes peut fortement varier d'une personne à l'autre.
La phase initiale
Il peut arriver que des mois, voire des années avant l'apparition effective de la maladie, l'entourage (parents, amis...) observe des modifications du comportement, qui devient étrange, intrigant, souvent de manière ponctuelle. L'inquiétude augmente peu à peu : « Quelque chose ne va pas », mais on est (très) loin de penser au développement d'une schizophrénie. La personne peut elle-même ressentir une anomalie, mais sans s'inquiéter davantage. La prise de conscience n'est que très progressive.
La première phase aiguë
Les troubles comportementaux se multiplient et se renforcent. Dans la plupart des cas, c'est à ce moment-là que les proches décident de demander une aide médicale et que le diagnostic est établi. Pendant cette phase psychotique aiguë, le patient est en situation de déni (involontaire) : il ne se considère pas comme souffrant. Ainsi, les hallucinations, les persécutions, les délires..., sont vécus comme des expériences réelles et ne présentent pas un caractère irrationnel. Une prise en charge psychiatrique, avec un suivi dans un environnement adapté, est indispensable, et le traitement (en particulier les médicaments) doit être poursuivi à vie.
L'évolution
Après la première phase aiguë, l'évolution peut être très différente selon les patients.
• Dans une petite minorité de cas, une rémission complète est observée, mais il est impossible de déterminer à l'avance qui appartient à ce groupe.
• La plupart des patients connaissent une évolution variable, marquée par des phases de rémission suivies de phases aiguës. Elles peuvent se succéder dans des délais très courts ou au contraire très longs (parfois plusieurs années). L'état d'un petit nombre de schizophrènes reste spontanément stable, alors que les autres régressent lentement. Tous présentent néanmoins une perte des aptitudes sociales, émotionnelles et mentales. Beaucoup de ces personnes souffrent de dépression, avec une tendance suicidaire.
• Pour 20% des schizophrènes, la situation devient à ce point critique qu'un accueil en institution spécialisée est nécessaire.
De nombreux facteurs contribuent au développement de la schizophrénie : il est nécessaire de les aborder dans leur ensemble et non pas isolément.
Les épisodes aigus sont traités par l'administration de médicaments, que le patient devra continuer à prendre par la suite. Des progrès importants ont été réalisés dans ce domaine. Une grande attention est également accordée à l'accompagnement psychologique du patient, à celui de sa famille, et à l'environnement social et professionnel.
• Les médicaments
Les antipsychotiques ne guérissent pas la maladie mais permettent de contrôler les symptômes psychotiques et d'améliorer des fonctions comme la mémoire, l'attention ou la prise de décision. Ils doivent être pris quotidiennement : l'abandon du traitement expose à un risque rapide et quasi inéluctable de rechute.
L'effet des antipsychotiques n'est pas garanti et il est impossible de déterminer à l'avance si un patient y répondra de manière optimale ou non. Les effets secondaires majeurs :
• tremblements
• raideur musculaire
• ralentissement des mouvements
• troubles moteurs, tics, contractions involontaires des muscles
• hyperactivité
• hypotension
• prise de poids
• dérèglement du cycle menstruel...
Ces effets indésirables conduisent de nombreux patients à abandonner le traitement. Or, lorsque celui-ci est bien suivi, le risque de rechute est faible. Par contre, l'arrêt des médicaments expose à une récidive quasi certaine, sachant qu'à chaque épisode aigu, l'efficacité du traitement diminue et, parallèlement, la gravité des symptômes augmente. De fait, il est fondamental que le traitement soit instauré tôt : les perspectives sont alors les plus favorables.
L'accompagnement psychiatrique
La prise en charge dans une unité psychiatrique permet d'encadrer et de suivre le patient de la manière la plus étroite possible. La psychothérapie aidera la personne à reprendre contact avec la réalité, à entretenir des contacts sociaux. On la réintroduit dans la société, notamment par le biais d'activités adaptées.
Le réapprentissage doit se faire progressivement, sinon il existe un énorme risque de déstabilisation et d'aggravation des symptômes psychotiques. Mais les stimulations doivent être suffisantes pour que le patient puisse se dégager de son introversion.
Pendant la phase de reconstruction, le soutien et l'encadrement sont essentiels afin de permettre au patient de prendre conscience de la réalité de son état, de le confronter à ses pertes de repères. Cela doit l'aider à retrouver une place dans la société, au sein de sa famille, de son cercle d'amis, dans le milieu professionnel, et ceci sans forcer ses limites.
L'après séjour en institut psychiatrique doit être bien préparé avec le patient, par étapes, sans le brusquer. Une phase d'acclimatation est nécessaire, et le soutien des proches est fondamental.
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