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Le mal aigu des montagnes (MAM) est un syndrome lié à une ascension trop soudaine en haute altitude. L'oxygène présent dans l'air se raréfie et notre organisme n'a pas le temps de s'adapter à ce manque d'oxygénation.
Une étude menée à Colorado Springs (États-Unis) montre qu'environ un quart des habitants des plaines souffrent du mal des montagnes, ou mal aigu des montagnes (MAM), lorsqu'ils arrivent à une altitude comprise entre 1 900 et 2 900 mètres. Quels sont les symptômes du MAM ? Quels sont les risques pour la santé ?
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À partir de 2 000 mètres d'altitude, l'air contient moins d'oxygène. Chez les personnes vivant à une telle altitude, le corps s'adapte. Il fabrique davantage de globules rouges. Les globules rouges assurent le transport de l'oxygène. Présents en plus grands nombres, ils véhiculent davantage d'oxygène et pallient au manque d'air en haute altitude.
Même les touristes qui montent progressivement (par pallier) vers les hauteurs s'adaptent en quelques semaines. C'est pour cette raison que les athlètes pratiquent souvent l'entraînement en altitude. Leur corps s'adapte et augmente la capacité de transport de l'oxygène. S'ils font ensuite un effort à basse altitude, ils auront une meilleure condition physique.
Le mal aigu des montagnes ne se déclare qu'en cas d'ascension trop rapide. Le corps n'a alors pas le temps de s'adapter à la plus faible teneur en oxygène de l'air.
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Le risque de contracter le mal aigu des montagnes dépend de la capacité d'adaptation de l'organisme. Cette affection n'est pas prévisible, sauf si l'on a déjà souffert du mal de l'altitude auparavant. Dans ce cas, il est plus probable que l'on tombe à nouveau malade lors d'un séjour ultérieur en haute altitude.
Le mal des montagnes touche aussi bien les hommes que les femmes. Les enfants sont néanmoins plus susceptibles d'en souffrir.
La constitution corporelle jouerait également un rôle. Les personnes en surpoids sont davantage exposées au MAM. Contrairement aux idées reçues, les activités physiques en altitude ne sont pas un facteur déclenchant, mais ce sont souvent les jeunes bien entraînés et athlétiques qui développent des symptômes. En effet, leur condition physique leur permet de monter plus rapidement en altitude, ce qui ne laisse pas suffisamment de temps à leur organisme pour s'adapter. Les personnes moins en forme, en revanche, abandonnent plus tôt ou mettent plus de temps à parcourir la même distance, ce qui donne à leur corps une période d'acclimatation plus longue.
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Pendant les premières heures de votre séjour en altitude, vous ne ressentirez rien. Mais vers la fin de la journée, vous vous sentirez léthargique et fatigué. Nombreux sont ceux qui attribuent cette sensation à la (longue) fatigue du voyage et qui se réfugient tôt sous les couvertures. Cependant, la première nuit, l'altitude et le changement d'environnement empêchent de dormir. Le lendemain matin, les voyageurs se réveillent avec un mal de tête foudroyant. Parmi les autres symptômes, citons les nausées, les vertiges, l'essoufflement, la confusion et parfois l'étourdissement et l'irritabilité.
Les symptômes peuvent se déclarer dans les trois jours après l’arrivée et se faire sentir pendant deux à cinq jours si l'on séjourne à la même altitude. La descente estompe l'inconfort, alors que les plaintes s'accentueront si l'on continue à monter. La sévérité des symptômes dépend bien entendu de l’altitude, ainsi que du nombre de jours d’acclimatation (à 2000 mètres) et de la fréquence des aller-retour (pour passer la nuit dans la vallée, par exemple).
Les complications les plus graves surviennent rarement en dessous de 3500 mètres. Au-delà de cette altitude, l'oxygène se raréfie davantage.
Les scientifiques soupçonnent que le manque d'oxygène provoque alors une modification de l'équilibre hydrique du corps, ce qui engendre un phénomène de rétention d'eau (œdème). L'apparition de gonflements aux yeux, au visage, aux mains ou aux chevilles doit inciter à une réaction rapide.
Un œdème pulmonaire de haute altitude (OPHA) peut survenir brutalement au cours des deux premières nuits après une ascension rapide en haute altitude. Il se caractérise par la présence d'eau dans les alvéoles pulmonaires. L'OPHA se manifeste par une toux sèche de plus en plus sévère jusqu'à l'expectoration de sang. Le patient souffre d'une sensation d’essoufflement, même au repos. Son état peut rapidement s'aggraver avec l'apparition d'une cyanose des lèvres et des oreilles. Non traité, l'OPHA peut être fatal.
Un œdème peut également se former dans les tissus du cerveau (œdème cérébral de haute altitude - OCHA). Il se déclare par des modifications de l'humeur et du comportement, des maux de tête insupportables, des vertiges, des troubles de la marche. S'il n'est pas traité rapidement, l'OCHA peut provoquer des convulsions, le coma suivi du décès du patient.
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Le mal aigu des montagnes est aussi fréquent chez les enfants que chez les adultes, mais les symptômes sont plus difficiles à reconnaître chez les jeunes enfants. Les symptômes du mal d'altitude peuvent être les suivants : apathie, léthargie, pleurs excessifs, mauvaise alimentation et mauvais sommeil. L'œdème pulmonaire est plus fréquent chez les enfants. Outre l'altitude, les jeunes enfants sont particulièrement sensibles au froid et brûlent plus rapidement.
La limite d'altitude à ne pas dépasser avec les enfants n'est pas clairement établie. Toutefois, il est important de ne pas monter trop vite. Avec une ascension de moins de 300 mètres en une journée, le mal des montagnes est quasiment inexistant.
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En fonction de l'altitude à laquelle vous vous trouvez, vous pouvez prendre les mesures suivantes :
Symptômes légers
Symptômes graves
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Mal d'altitude dans un avion, c'est possible ?
Les voyages en avion peuvent déclencher des symptômes similaires à ceux du mal des montagnes. En effet, la pression dans la cabine correspond à une altitude de 2 000 à 2 500 mètres. Il n'y a cependant pas lieu de s'inquiéter. En effet, la durée du voyage est généralement limitée à quelques heures et n'est donc pas suffisante pour entraîner des problèmes sérieux au-delà de symptômes bénins (par exemple, maux de tête et vertiges). En revanche, pour les malades pulmonaires et cardiaques en détresse respiratoire, le voyage en avion peut engendrer un manque d'oxygène. Dans ce cas, il est préférable de demander l'avis d'un spécialiste avant de réserver un voyage en avion vers une destination lointaine. Une administration continue d'oxygène additionnel peut même être nécessaire au cours du voyage en avion. Voir aussi l'article : Voyage en avion : quels médicaments sont autorisés en cabine ? |
Sources :
https://www.nhs.uk
https://www.webmd.com
https://www.msdmanuals.com
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