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Ils sont moqués, raillés, incompris, ils agacent, irritent leur entourage, ils font sortir les médecins de leurs gonds : mais les premiers à souffrir de leur condition, ce sont eux.
Les hypocondriaques, que Molière a caricaturés dans son célèbre Malade imaginaire, ne sont pas des simulateurs, n’inventent pas des plaintes pour le plaisir de se faire remarquer. Ils souffrent d’un vrai trouble psychiatrique, particulièrement difficile à vivre et à traiter.
Le propre de l’hypocondriaque est de percevoir le moindre signal de son corps comme la manifestation d’une maladie, forcément sérieuse, et potentiellement mortelle. Pire : dans certains cas, aucun symptôme n’est nécessaire. Le simple fait, au cours d’une conversation, de prononcer le mot scanner ou hôpital, voire tout bonnement de s’enquérir de l’état de santé de l’hypocondriaque suffit à déclencher une crise d’angoisse.
Le DSM-IV, un ouvrage psychiatrique de référence, a formalisé les critères de diagnostic de l’hypocondrie :
• Préoccupation centrée sur la crainte ou l’idée d’être atteint d’une maladie grave, et fondée sur l’interprétation erronée de symptômes physiques.
• La préoccupation persiste malgré un bilan médical approprié et rassurant.
• La croyance ne revêt pas une intensité délirante et ne se limite pas à une préoccupation centrée sur l’apparence.
• La préoccupation est à l’origine d’une souffrance cliniquement significative ou d’une altération du fonctionnement social, familial ou professionnel.
• La durée de la perturbation est d’au moins six mois.
• La préoccupation n’est pas la conséquence, ou plus précisément ne s’explique pas uniquement par une anxiété généralisée, un trouble obsessionnel-compulsif, un trouble panique, un épisode dépressif majeur, ou encore une angoisse de séparation.
Sur ce dernier point, on notera néanmoins que l’hypocondrie relève des troubles de nature anxieuse, et se rapproche beaucoup du trouble obsessionnel-compulsif (TOC). Le diagnostic est porté lorsque le thème des obsessions (crainte de la maladie) ou des compulsions (comportement de recherche de réassurance) est exclusivement en rapport avec les peurs ou l’idée d’avoir une ou des maladies, sur la base d’une mauvaise interprétation des symptômes physiques.
Si la préoccupation d’avoir une maladie s’accompagne de rituels tels des lavages excessifs, un comportement de vérification en rapport avec la peur de la maladie, ou encore la crainte de la propager ou de l’attraper (avec propension à ne pas serrer la main, par exemple), un diagnostic supplémentaire de TOC peut être posé.
Il est difficile d’estimer la proportion de personnes souffrant d’hypocondrie. On sait que le trouble touche davantage les hommes que les femmes ; et qu’un pic d’incidence survient entre 20 et 30 ans. Ceci étant, l’hypocondrie peut apparaître dès l’enfance, ou tard dans l’existence.
Des estimations indiquent que 4 à 9% des consultations en médecine générale sont sans objet, ou plutôt ne sont pas motivées par un « vrai » problème médical. Toutefois, les patients hypocondriaques, enfermés dans la hantise de la maladie, sont beaucoup plus rares.
L’hypocondriaque interprète exagérément le moindre signe physique. A l’instar du jaloux maladif (la comparaison n’est établie qu’à titre d’illustration), il va déclencher, au départ d’un événement anodin, un scénario absurde, irréaliste, catastrophique.
Une simple quinte de toux sera traduite comme la manifestation d’un cancer du poumon, une plaie induira la crainte d’une amputation, un bête battement cardiaque perçu comme un peu vif annoncera l’imminence d’un infarctus, un mal de tête convaincra du développement d’une tumeur au cerveau…
En fait, tout débouche sur la conviction qu'il existe une maladie cachée.
Nombre d’entre nous avons un jour ou l’autre présenté une forme (mineure) d’hypocondrie, en ce sens que l’on a cru souffrir d’un mal plus grave que ce qu’il en était réellement. Une simple visite chez le médecin, le cas échéant complétée par l’un ou l’autre examen, a suffi à rassurer.
Pour l’hypocondriaque, la situation est totalement différente.
En fait, le diagnostic médical ne le satisfait pas. Il multiplie les visites chez les spécialistes, et peu importe leur avis ou la quantité d’examens réalisés, et aux résultats négatifs, il n’est pas apaisé. Ou alors temporairement, ce qui le conduira à reprendre sa quête d’un diagnostic dramatique. A ce propos, il est nécessaire d’introduire une distinction entre deux grandes catégories d’hypocondriaques.
Tous courent les médecins et les examens en tous genres, mais alors que les uns sont avides de résultats et de diagnostics – auxquels ils ne croient pas, ou peu - ; les autres vont se faire prescrire une multitude de scanners et de prises de sang, soit auxquels ils ne se soumettront pas, soit dont ils ne voudront même pas connaître le verdict.
Les origines de l’hypocondrie ne sont pas claires. Le caractère anxieux de cette personnalité est évident ; et une composante schizophrène ou paranoïaque peut intervenir. Sans doute aussi une frange des hypocondriaques exprime un déficit d’attention, un manque d’estime de soi qu’il cherche à compenser en cristallisant l’intérêt, et attirant la compassion de son entourage sur les maux dont il dit souffrir, et le danger de mort qui le menacerait.
Une attitude qui pourrait remonter à l’enfance, alors qu’il ne bénéficiait du plein soutien de ses parents que lorsqu’il était souffrant.
Des spécialistes observent que beaucoup d’hypocondriaques ont été confrontés très tôt à l’univers médical, en raison de la proximité avec un grand-père médecin, d’une maman surprotectrice et paniquée au moindre bobo de l’enfant, d’un papa victime d’une longue maladie…
A propos du père, un psychiatre soulignait naguère que « dans beaucoup de cas d’hypocondrie, il s’agit d’un père qui, aux yeux de l’extérieur, semble un homme respecté, important, voire créateur, mais le fils sait qu’il ne tient pas du tout ses engagements, que c’est une image derrière laquelle se cachent de nombreuses failles et faiblesses ».
Fascination et disqualification : l’essence de la relation entre l’hypocondriaque et son médecin.
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