Épilepsie : causes, symptômes, traitements

dossier L'épilepsie est une maladie chronique du cerveau qui se manifeste sous forme de crises récurrentes, appelées crises d'épilepsie. Les symptômes d'une crise varient selon la zone du cerveau atteinte. Comment reconnaître une crise d'épilepsie ? Quelles sont ses causes ? Comment traiter l'épilepsie ?

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L'épilepsie est une des maladies neurologiques les plus fréquentes. Elle est provoquée par un trouble momentané de l’activité électrique du cerveau : une hyperactivité des neurones du cortex cérébral.

Elle se manifeste sous forme de crises d'épilepsie. Ces attaques surviennent de manière répétée et non provoquée.

Les différents types d'épilepsie

Il existe de différentes formes d'épilepsies selon la partie du cerveau touchée. Elles peuvent être généralisées ou partielles.

1. La crise tonico-clonique (autrefois appelée « grand mal ») est une crise épileptique généralisée. Ses symptômes se caractérisent par des convulsions (mouvements saccadés des bras et des jambes) accompagnées d'une perte de connaissance. Il s'agit de la forme d'épilepsie la plus connue et la plus impressionnante. La crise est souvent précédée d'un cri, qui résulte de la contraction des muscles abdominaux pendant la crise, et peut s'accompagner de bave au bord des lèvres, d'une morsure de la langue et d'une perte d'urine ou de selles.
   
2. L'absence généralisée (autrefois appelée « petit mal ») est une crise au cours de laquelle le patient souffre d'un trouble de la conscience : immobilité et regard vide. Le patient perd le contact avec l'environnement, sans pour autant perdre connaissance et tomber.
   
3. L'épilepsie focale ou partielle. Cette forme d'épilepsie se caractérise par une décharge qui ne touche qu'une zone localisée du cerveau. Elle peut être simple ou complexe (une plus large zone est touchée). Elle s'accompagne de symptômes en lien avec la partie du cerveau concernée (déformations visuelles, contractions d'un bras ou d'une jambe, douleur au ventre...). La crise peut disparaître par la suite, mais elle peut aussi se transformer en une crise majeure : une crise secondairement généralisée.
   
4. L'épilepsie psychomotrice peut se manifester par des épisodes soudains de troubles psychiques (par exemple, des états de somnolence au cours desquels le patient peut se mettre à errer ou à vagabonder, sans en avoir aucun souvenir par la suite) et des mouvements d'automatismes (par exemple, faire des mouvements répétitifs tels que remuer les mains, claquer la bouche, etc.) 
   

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Les symptômes des crises d'épilepsie

Les symptômes varient selon le type d'épilepsie en cause et selon la zone du cerveau touchée. Dans tous les cas, ils apparaissent de manière imprévisible. 

Si la zone frontale du cerveau est touchée, l'épilepsie provoquera des manifestations d'ordre moteur. Les zones temporales sont liées aux symptômes auditifs, aux sensations d'angoisse ou encore aux automatismes. Si les zones pariétales sont en crise, le patient ressentira des picotements et des douleurs. Dans le cas des régions occipitales, les symptômes seront liés à la vue (hallucinations, déformations...)

Une crise d'épilepsie peut également varier considérablement d'une personne à l'autre. Le patient n'est généralement pas conscient ou ne l'est que partiellement. Il peut faire des mouvements saccadés, avoir des fourmillements dans le bras ou les yeux qui tremblent. La personne est également confuse ou anxieuse, elle a du mal à parler, et son rythme cardiaque, sa respiration et sa pression artérielle se modifient. 

Certaines crises ne durent que quelques secondes alors que d'autres se prolongent durant plusieurs minutes. 

Voir aussi l'article : Comment réagir face à une crise d'épilepsie ?

Les causes d'une crise d'épilepsie

L'épilepsie se caractérise par une perturbation de l'activité électrique dans le cerveau, comme un "court-circuit" avec une accélération incontrôlée des cellules neuronales concernées. La perturbation peut être limitée à une zone particulière ou s'étendre à l'ensemble du cerveau. 

Ce court-circuit peut avoir de nombreuses causes en fonction du type d'épilepsie en question.

En général, l'épilepsie résulte d'une lésion du cortex cérébral. Cela peut être dû à un tissu cicatriciel créé par une infection (par exemple, après une méningite), un accident, une hémorragie cérébrale ou une opération du cerveau. D'autres causes sont les malformations vasculaires du cerveau, les tumeurs cérébrales, les malformations congénitales du cerveau ou, par exemple, les troubles du métabolisme.
 

Traitement de l'épilepsie chez l'adulte

Le traitement de l'épilepsie consiste dans un premier temps à prescrire des médicaments (antiépileptiques) qui visent à supprimer l'activité épileptique dans le cerveau. Cela permet souvent d'éviter plus ou moins les crises d'épilepsie. Une bonne discipline de la part du patient est essentielle pour obtenir des résultats optimaux : adopter une bonne hygiène de vie, prendre les médicaments correctement, veiller à un bon repos (nocturne), s'abstenir de toute consommation excessive d'alcool.

Le régime cétogène est également considéré comme un traitement efficace contre l'épilepsie. Il s'agit de manger principalement des graisses et de limiter les glucides. Ainsi, l'organisme utilise principalement les graisses comme carburant plutôt que les sucres. Il en résulte la formation de cétones, qui jouent un rôle dans la réduction des crises d'épilepsie. 

Voir aussi l'article : Maigrir : avantages et inconvénients du régime cétogène

Pour le traitement de l'épilepsie, le neurologue est en principe la personne de choix à consulter. En fonction de la cause de l'épilepsie, un neurochirurgien peut également être impliqué dans le traitement, notamment dans les cas suivants :

1. La présence d'une tumeur ou d'une malformation vasculaire dans le cerveau. La présence d'une anomalie peut être à l'origine de l'épilepsie. L'ablation neurochirurgicale de la tumeur (ou d'une partie de celle-ci) ou de la malformation vasculaire peut entraîner une diminution, voire une disparition des symptômes de l'épilepsie. Dans de nombreux cas, cependant, le patient devra continuer à prendre des médicaments antiépileptiques, bien que le dosage et le nombre de médicaments antiépileptiques puissent parfois être considérablement réduits.
2. Si l'épilepsie ne peut pas être correctement maîtrisée par des médicaments antiépileptiques, ou si l'utilisation de médicaments antiépileptiques s'accompagne d'effets secondaires graves, un traitement neurochirurgical peut être une solution dans des cas bien précis. On parle alors de chirurgie de l'épilepsie, qui fait partie de la neurochirurgie fonctionnelle.

• l'ablation chirurgicale de la partie du cerveau où se trouve la source de l'activité électrique épileptique.
• la résection des connexions qui jouent un rôle dans l'expansion de l'activité épileptique
• un traitement dans lequel une petite électrode est placée autour du nerf vague (un nerf important et large qui court dans le cou, entre autres) et qui est relié à un stimulateur implanté en sous-cutané. Grâce à la stimulation du nerf conscient, il a été constaté que, dans certains cas, l'épilepsie qui n'a pu être supprimée par d'autres moyens pouvait être réduite de manière significative.
  
  

Traitement de l'épilepsie chez l'enfant

L'épilepsie n'est pas un syndrome unique, mais englobe, en particulier chez les enfants, de nombreux types et symptômes différents. Sur la base du type de crise épileptique, de l'âge de l'enfant lors de la première crise, des antécédents familiaux et des résultats révélés par l'électroencéphalogramme (EEG), il sera possible de déterminer, dans la mesure du possible, le syndrome épileptique en cause. Ceci influencera le choix du traitement antiépileptique.

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Quels sont les médicaments antiépileptiques ?

Voir aussi l'article : Troubles du spectre de l’autisme : les résultats prometteurs d’un médicament pour l’épilepsie

Effets secondaires et indésirables

• Pour la carbamazépine (Tegretol®), les effets indésirables les plus fréquents sont les vertiges, les nausées, les maux de tête, la somnolence et les démangeaisons ; des effets indésirables plus graves peuvent également survenir.
• Pour l'acide valproïque (Dépakine®), les principaux effets indésirables sont la prise de poids, l'éclaircissement des cheveux et, à des doses plus élevées, des tremblements (tremor). Chez les adolescentes, des cycles menstruels irréguliers peuvent survenir. Les effets indésirables rares mais graves comprennent un dysfonctionnement du foie (en particulier chez les très jeunes enfants) et une pancréatite. 
• La lamotrigine (Lamictal®) provoque des éruptions cutanées chez environ 5 % des enfants ; les réactions cutanées graves sont plus rares. Le risque de réactions cutanées est particulièrement élevé lorsque la dose initiale est trop élevée, lorsque la dose est augmentée trop rapidement et lorsqu'elle est utilisée en association avec l'acide valproïque. La lamotrigine peut également provoquer des maux de tête, des nausées et des vomissements, des troubles visuels, des vertiges, des contractions musculaires involontaires (ataxie) et de la somnolence.
• La gabapentine (Neurontin ®) peut causer de la somnolence, des étourdissements et de l'ataxie.
• Le topiramate (Topamax ®) peut provoquer une anorexie, une perte de poids, une somnolence, des troubles cognitifs et, rarement, des troubles graves du comportement et de l'humeur (y compris la dépression et la psychose).
• La vigabatrine (Sabril®) peut entraîner une perte irréversible de la vision et ne doit être utilisée qu'après échec des autres agents et sous réserve d'une surveillance régulière des yeux. La vigabatrine peut également entraîner une somnolence, une dépression, une prise de poids et, dans de rares cas, des troubles neuropsychiatriques.

Suivi du traitement antiépileptique

Sources :
https://ligueepilepsie.be
https://institutducerveau-icm.org
https://www.hersenstichting.nl
https://www.uzleuven.be