Helicobacter pylori : symptômes, transmission et traitements

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Helicobacter pylori est une bactérie présente dans l'estomac de nombreuses personnes. Cette bactérie peut entraîner une inflammation de la muqueuse de l'estomac (gastrite), un ulcère et dans 1 à 3 % des cas un cancer de l’estomac. Quels sont les symptômes d’une infection à H. pylori ? Comment se transmet la bactérie ? Et comment la traiter ? 

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Qu’est-ce que l’Helicobacter pylori ?

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L’Helicobacter pylori ou H. pylori est une bactérie courante qui se niche dans la paroi interne de l’estomac. Elle y prolifère sans problème grâce à une enzyme (uréase) qui la protège contre l’acidité. Généralement, on contracte la bactérie durant la petite enfance. L’infection persiste jusqu’à l’âge adulte, voire toute la vie, en l’absence de traitement. Il s’agit de l’infection bactérienne la plus fréquente. 50 % de la population mondiale serait porteuse de H. pylori. Néanmoins, ce chiffre varie selon les zones géographiques. En Belgique, en moyenne 20 % de la population serait infectée. 

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Comment se transmet Helicobacter pylori ?

La principale voie de transmission de l’infection est la transmission interhumaine : par voie oro-orale (principalement) ou féco-orale (plus rarement). L’infection à Helicobacter pylori a généralement lieu durant la petite enfance dans le cercle intrafamilial. Elle se produit par contact direct avec des régurgitations ou des vomissements en provenance de l’estomac. La transmission par contact avec des selles, des eaux ou des aliments contaminés est plus rare. Une mauvaise hygiène accroîtrait donc le risque de contagion. 

A l’âge adulte, la transmission d’Helicobacter pylori peut également avoir lieu lorsque vous échangez un baiser avec une personne contaminée. Même au sein du couple, échanger un baiser peut donc être à l’origine d’une transmission de la bactérie si la salive a été contaminée par une régurgitation de l’estomac. 

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Quels sont les symptômes d’une infection ?

La plupart des porteurs de l’Helicobacter pylori ne présentent aucun symptôme. A la longue, certains troubles peuvent toutefois se présenter.

La bactérie provoque généralement une inflammation de l’estomac (gastrite). Celle-ci ne s’accompagne pas nécessairement de symptômes. Dans le cas contraire, il s’agit souvent d’une vague douleur dans la région abdominale, de nausées, de ballonnements, de manque d’appétit et, parfois, d’une mauvaise haleine ou de vomissements.

Certaines personnes infectées (10 % des cas) développent un ulcère de l’estomac. Les raisons qui expliquent ce phénomène ne sont pas claires. Des facteurs génétiques pourraient être en cause. 

Chez 1 à 3 % des patients, la présence de la bactérie est associée au cancer de l’estomac. Une inflammation persistante de la muqueuse peut en effet provoquer des lésions irréversibles, qui augmentent le risque de cancer de l’estomac, à la longue. 

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Diagnostic et traitement

Le médecin peut choisir d’effectuer une prise de sang ou demander une analyse de selles pour détecter la présence d’anticorps contre la bactérie. Si elle est détectée, c’est que vous êtes porteur de la bactérie. Parfois, on procède à une gastroscopie (un examen endoscopique de l’estomac) lors duquel le médecin prélève un peu de tissu de la paroi de l’estomac pour l’analyser.

Un test respiratoire à l’urée (Breath Test à l'urée) permet également de détecter la présence de la bactérie dans l’estomac. Il s’agit d’un examen non invasif effectué généralement après le traitement pour vérifier si la bactérie est toujours présente. Il consiste à recueillir des échantillons d’air expiré après ingestion de liquide spécifique.

Le traitement consiste en une cure d’antibiotiques. Le médecin prescrit également un antiacide afin de guérir la muqueuse stomacale. La bactérie et les symptômes qui y sont associés disparaissent généralement grâce aux antibiotiques. 

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Et après le traitement ?

L’antibiothérapie permet d’éradiquer la présence d’Helicobacter pylori dans 90 % des cas. Lorsque le traitement ne fonctionne pas, cela signifie généralement que la bactérie peut avoir développé une résistance aux antibiotiques. Il faut alors mettre en place un nouveau traitement avec des antibiotiques différents. Il est donc toujours nécessaire de vérifier si la bactérie est encore présente ou non 4 semaines après le traitement.  

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